Virgin Galactic успешно провела свой полет с Ричардом Брэнсоном на борту

Основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон и команда сотрудников Virgin Galactic благополучно приземлились в Нью-Мексико после запуска в космос на борту космического шаттла SpaceShipTwo компании.

Эта миссия, получившая название Unity 22, стала четвертым испытательным полетом в космос для транспортного средства и первым для Брэнсона, 70-летнего смельчака-предпринимателя, который более десяти лет ждал своего дебютного путешествия к краю космоса.

Самолет SpaceShipTwo, получивший название VSS Unity, взлетел в 10:40 по восточному времени, прикрепившись к брюху двух-фюзеляжного самолета WhiteKnight от Virgin Galactic. Unity отсоединился от авианосца на высоте около 45000 футов (13,7км) примерно через 50 минут после взлета. Спустя несколько мгновений VSS Unity зажгла свой единственный ракетный двигатель и рванула к краю космоса, примерно в 55 милях (88,5км) над землей.

Экипаж несколько минут пребывал в невесомости, прежде чем спланировать назад, чтобы приземлиться в Нью-Мексико, на «Космопорт Америка», центральный узел зарождающегося космического туристического бизнеса Virgin Galactic.

Брэнсон поделился поздравительными рукопожатиями со своими товарищами по экипажу, назвав этот полет «опытом на всю жизнь», как это было слышно по прерывистой линии связи самолета с наземным управлением.

«Чувствую себя хорошо, чувствую волнение, чувствую себя готовым», – написал Брэнсон в Твиттере за несколько часов до взлета.

Он сказал, что начал утро с визита Илона Маска, который находится в Нью-Мексико, чтобы лично понаблюдать за миссией. На борту SpaceShipTwo с Брэнсоном находились два пилота, Дэйв Маккей и Майкл Масуччи, а также трое других членов экипажа в кабине: главный инструктор-космонавт Бет Мозес, главный инженер по эксплуатации Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством и исследовательским операциям Сириша Бандла. Экипаж был подобран специально для проверки салона Virgin Galactic.

На видео, которое Брэнсон опубликовал в твиттере в воскресенье утром, видно, как миллиардер едет на велосипеде по дороге к космопорту Virgin Galactic незадолго до восхода солнца в окружении двух белых внедорожников. Для посетителей космодром компании в Нью-Мексико выглядел как музыкальный фестиваль – десятки гостей наблюдали за началом миссии на гигантском экране в центре сцены, установленной недалеко от здания, космодрома Америка. Стивен Колберт вел прямую трансляцию миссии, а певец и автор песен Халид исполнил на этой сцене новый сингл после полета Брэнсона.

Virgin Galactic ранее планировала летать с Брэнсоном в качестве пассажира в более позднем испытательном полете, но ранее в этом месяце компания объявила, что вместо этого он будет летать на Unity 22 в качестве члена экипажа. Это заставило Брэнсона отправиться в космос, опередив своего конкурента Джеффа Безоса, еще одного миллиардера, который 20 июля планирует запустить ракету New Shepard своей космической компании на край космоса.

Это демонстрация конкуренции, наполненная пиаром, но для Брэнсона, которому 18 июля исполняется 71 год, это воплощение мечты, которая длилась десятилетия, – полететь в космос. А для Virgin Galactic полеты ее основателя-миллиардера рассматриваются как демонстрация уверенности в том, что SpaceShipTwo безопасен для полетов. В 2014 году компания потерпела катастрофу в середине запуска во время испытательного полета, в результате которой один пилот погиб, а другой был серьезно ранен. После этого полета Брэнсон пообещал отправиться в следующий рейс еще до того, как компания начнет обслуживать клиентов.

Миссия Unity 22 знаменует собой ключевой шаг вперед в развитии SpaceShipTwo, который пытается возглавить растущий рынок космического туризма, ориентированный на богатых искателей приключений. Virgin Galactic была основана в 2004 году и уже продала около 600 билетов по цене около 250 000 долларов за штуку, но еще не обслужила ни одного из этих клиентов.

В этом году у компании запланированы еще две испытательные миссии, прежде чем в 2022 году она начнет свой бизнес в сфере коммерческого космического туризма. Но, как и любой другой запуск, этот график зависит от результатов воскресного и дальнейших испытательных полетов. Компания заявила, что осмотры транспортных средств и недельные обзоры данных после миссии проинформируют о планах компании дальше двигаться вперед.

Также за долю рынка космического туризма борются Blue Origin Безоса, которая еще не объявила цены на билеты, и SpaceX Илона Маска. Как и Virgin SpaceShipTwo, экипаж Blue Origin является суборбитальным, хотя представляет собой каплевидную капсулу, которая запускается вертикально на 5-этажной ракете и поднимается на высоту 62 мили (100 км).

В рейс Blue Origin 20 июля с Безосом, первом полете компании для людей, будут участвовать брат Безоса, Марк, легенда авиации Уолли Фанк, а также неизвестный победитель аукциона на 28 миллионов долларов за четвертое место. Планы SpaceX по космическому туризму еще более сложны, их капсула Crew Dragon выйдет на орбиту на несколько дней по цене примерно 55 миллионов долларов за место.

За несколько недель до Unity 22. Blue Origin Джеффа Безоса высмеяла Virgin Galactic в язвительном твите, утверждая, что Брэнсон на самом деле не достигает космоса, потому что SpaceShipTwo летит на несколько миль ниже официально установленной границы космоса. У Джеффа Безоса в субботу было больше позитивных настроений, нежели раньше, он пожелал Брэнсону удачи в своем посте в Instagram. Маск всегда был радушен, держался подальше от пиар-войны и встретился с Брэнсоном в Нью-Мексико.

«Спасибо за такую ​​типичную поддержку и за такого хорошего друга, Илон», – написал Брэнсон в Твиттере Маску накануне своего полета.

Данный полёт целиком можно посмотреть в официальной записи компании ниже: