Этим утром небольшая компания по запуску спутников Rocket Lab обнародовала подробности своей будущей, более мощной ракеты Neutron – ракеты-носителя, оптимизированной для вывода спутников на орбиту для будущих мега-созвездий.

Изготовленный из специального углеродного композита, созданного Rocket Lab, Neutron также будет в основном многоразовым, предназначен для посадки на посадочную площадку после запуска – аналогично тому, как SpaceX приземляет свои ракеты Falcon 9.

«Это не обычная ракета», – сказал Питер Бек, генеральный директор Rocket Lab, во время презентации в прямом эфире на YouTube. «Так должна будет выглядеть ракета только в 2050 году. Но мы строим ее уже сегодня». На данный момент Neutron должен совершить первый полет в 2024 году.

У Rocket Lab уже есть одна ракета под названием Electron, которую компания запускает на орбиту с 2017 года. Electron предназначен для вывода относительно небольших спутников на низкую околоземную орбиту, чтобы извлечь выгоду из малых спутников. Но в марте Rocket Lab объявила о своем намерении построить еще одну более крупную ракету под названием Neutron, а также планирует стать публичной компанией через слияние SPAC.

Для компании это было большим изменением, поскольку Бек однажды пообещал, что «съест свою шляпу», если когда-нибудь сделает ракету многоразового использования или ракету большего размера. Во время мартовского объявления он действительно съел настоящую шляпу, которую он перемолол в блендере.

Neutron будет иметь высоту 131 фут (40 метров) и будет намного выше, чем Electron, высота которого составляет всего 59 футов (18 метров). Приводимая в движение семью новыми главными двигателями под названием «Архимед», ракета будет способна выводить от восьми до 15 тонн на низкую околоземную орбиту.

Rocket Lab утверждает, что аппарат будет идеальным для запуска спутников среднего размера, которые являются частью предлагаемых мега-созвездий, масштабных спутниковых инициатив, направленных на обеспечение широкополосного покрытия Земли. Однако Бек предвидит другие возможности для Neutron, такие как полет человека в космос и даже межпланетный полет.

«Мы хотели убедиться, что не приложили столько усилий, чтобы создать ракету-носитель, которая не сможет быть использована человеком и не сможет летать в космос», – рассказывает Бек.

Возможно, наиболее примечательной особенностью конструкции Neutron является то, что она будет многоразовой, что означает, что практически каждая отдельная часть ракеты будет возвращена на Землю после запуска. Это также противоречит современным представлениям о том, как сегодня работает большинство орбитальных ракет. Обычно ракеты запускаются «ступенями» или частями, которые складываются друг на друга.

Во время запуска, когда ракета быстро поглощает топливо, первая ступень ракеты – большая часть корпуса ракеты – в конечном итоге оторвется и упадет обратно на Землю. Израсходовав топливо, ступень становится ненужной по весу. Когда корпус ракеты падает, верхняя часть ракеты – или вторая ступень – зажигает свой двигатель (или двигатели) и продвигает полезный груз дальше в космос и выводит его на орбиту.

Neutron будет немного другим. Вместо того, чтобы складывать ступени друг на друга, Rocket Lab планирует разместить вторую ступень внутри первой. Вторая ступень, приводимая в движение одним двигателем Archimedes, будет прикреплена к полезной нагрузке и останется внутри всего корпуса ракеты, полностью защищенной во время запуска. Оказавшись в космосе, верх ракеты откроется, выпуская комбинацию второй ступени и полезной нагрузки. Затем двое продолжают свое путешествие на орбиту.

И тут все становится странно. Для большинства современных ракет основная полезная нагрузка или запускаемый спутник во время полета заключен в носовой обтекатель. Выпуклая конструкция наверху ракеты защищает груз во время набора высоты в атмосфере Земли. Попадая в космос, обтекатель разрывается и падает обратно на Землю, где обычно теряется. В случае с Neutron этого не произойдет. Вместо этого обтекатель будет открываться на шарнирах, позволяя грузу развернуться в космос, сохраняя при этом обтекатель прикрепленным к ракете. Таким образом, обтекатели никогда не покидают ракету.

«Ответ – не выбрасывать обтекатели и даже не пытаться их поймать, – сказал Бек во время видео. «Лучший способ – это вообще никогда не избавляться от них».

Как только вторая ступень и груз отправятся в путь, основная часть Neutron с обтекателями на буксире вернется на Землю и приземлится на посадочную площадку. Процесс очень напоминает посадку ракеты SpaceX Falcon 9 на стартовую площадку после взлета. Бек говорит, что весь процесс призван минимизировать эксплуатационные расходы.

«Эксплуатационные расходы намного превосходят фактические затраты на вывод чего-либо на орбиту, чем на самом деле строительные материалы или компоненты ракеты», – сказал Бек.

Во время презентации было много сравнений с SpaceX. Во-первых, Rocket Lab не планирует высаживать Neutron на корабли в океане, как это делает SpaceX. Кроме того, дизайн обтекателя, похоже, является прямым ответом компании SpaceX, которая годами пыталась поймать обтекатели своей ракеты с помощью больших сетей, прикрепленных к лодкам. Хотя компании несколько раз удавалось ловить обтекатели, в конечном итоге SpaceX отказалась от этой инициативы из-за низкой надежности. Вместо этого генеральный директор SpaceX Илон Маск заявил в апреле, что SpaceX извлечет обтекатели из воды и отремонтирует их для повторного использования.

Еще один кивок в адрес SpaceX был сделан, когда Бек обсуждал материал, из которого будет сделан Neutron. Он отказался от нержавеющей стали, основного материала, который SpaceX использует для создания своей новой ракеты Starship. Чтобы продолжить свою точку зрения, он использовал таран, чтобы ударить по листу нержавеющей стали, показывая, как он изгибается. Вместо этого Neutron будет сделан из специального углеродного композитного материала, созданного Rocket Lab, который, как намекнули, является более прочным.

В конечном итоге Бек говорит, что не выделял какую-то конкретную компанию.

«Конечно, не было намерения делать какие-либо ссылки на SpaceX. Так уж получилось, что SpaceX использует нержавеющую сталь, но, кстати, ULA тоже».

Однако одна вещь, которую Rocket Lab не может полностью утверждать, – это то, что Neutron полностью многоразовый. Как и в случае с ракетой Falcon 9, вторая ступень не вернется на Землю после того, как она выведет груз на орбиту. Бек говорит, что компания не видела каких-либо явных преимуществ в том, чтобы сделать вторую ступень многоразовой.

Но если это сработает, это будет уникальный тип транспорта, которого еще нет на рынке. Rocket Lab заявляет, что уже работает над прототипами и что двигатель «Архимед» пройдет первое испытание зажигания где-то в следующем году. А пока Neutron может выглядеть круто, но это все лишь в теории.