На этой неделе астрономы объявили об открытии трех неизвестных ранее околоземных астероидов, скрывавшихся в сиянии Солнца, — и один из них — гигантский. Имея почти милю (1,5 километра) в поперечнике, он достаточно велик, чтобы вызвать разрушение всей планеты, если столкнется с Землей, хотя он не подойдет достаточно близко, чтобы представлять угрозу в течение ста лет или около того.
Поиски потенциально опасных астероидов, подобных этому, активизировались в последние годы, и в настоящее время предпринимаются многочисленные усилия по идентификации и каталогизации крупных космических камней, проходящих поблизости. Эти программы, от наблюдений в сумерках с Земли до космических телескопов, заглядывающих в труднодоступные участки неба, направлены на выявление потенциально опасных астероидов как можно раньше.
Цель состоит в том, чтобы убедиться, что у нас есть шанс избежать катастрофы, организовав миссию, подобную недавней DART, которой впервые удалось изменить орбиту астероида. Но большинство из этих инициатив не предполагают найти еще много астероидов шириной в милю. Вместо этого эксперты говорят, что в настоящее время самая большая неизвестная угроза исходит от астероидов среднего размера, которые они называют «убийцами городов».
Это потому, что, вероятно, есть только несколько действительно больших околоземных астероидов, которые остаются неоткрытыми.
«В общей сложности вблизи Земли находится около 1000 астероидов размером в один километр или больше, из которых 95 процентов были обнаружены», — объясняет ведущий автор статьи с подробным описанием открытия Скотт Шеппард из Института науки Карнеги.
Эти большие астероиды известны как убийцы планет из-за полного разрушения, которое они могут нанести, если один из них столкнется с Землей. Вероятно, предстоит найти еще от 10 до 30 таких объектов, большинство из которых останутся вблизи Солнца.
«Вероятность столкновения с большим астероидом очень и очень мала», — говорит Шеппард.
Проблема в астероидах немного меньшего размера, от 140 метров до одного километра, которые, если бы они столкнулись с планетой, не разрушили бы всю Землю, но могли бы вызвать широкомасштабные разрушения.
«Те, кого мы называем городскими убийцами, сейчас наиболее опасны», — говорит Шеппард.
Несмотря на то, что они не так велики, воздействие одного из них может быть катастрофическим для региона.
«Объект размером от 100 до 200 метров действительно способен нанести большой ущерб», — говорит Эми Майнцер, руководитель предстоящего проекта NEO Surveyor, который будет искать объекты, сближающиеся с Землей. «Это эквивалентно примерно паре сотен мегатонн в тротиловом эквиваленте. И это намного больше, чем самая большая ядерная бомба, которая когда-либо была взорвана и, надеюсь, когда-либо будет взорвана».
Последствия такого удара будут зависеть от того, куда он попадает, особенно если он ударит по земле, по морю или по сельской местности, а не по густонаселенному мегаполису. Но в худшем случае такое воздействие может стереть с лица земли регион размером с большую часть Лос-Анджелеса.
Эти меньшие астероиды также труднее наблюдать, потому что они слабее. Обычно они вращаются вокруг Солнца каждые три-пять лет, поэтому большую часть времени они находятся слишком далеко, чтобы их можно было увидеть, и у нас есть лишь случайная возможность обнаружить их.
У астероидов часто очень эллиптические орбиты, то есть они иногда ближе к Солнцу, а иногда намного дальше. Таким образом, чтобы определить орбиту астероида, недостаточно наблюдать за ним только один раз — вам нужны три наблюдения, каждое с интервалом не менее 24 часов, чтобы иметь возможность предсказать путь, по которому он пойдет. Астрономы часто звонят коллегам, работающим с другими телескопами, чтобы помочь получить эти важные наблюдения до того, как астероид станет слишком тусклым, чтобы его можно было увидеть.
Недавно открытое трио астероидов было замечено между орбитами Земли и Венеры, где астероиды особенно трудно наблюдать из-за огромного яркого света Солнца. Помимо большого астероида, названного 2022 HP7, исследователи также заметили астероиды 2021 LJ4 и 2021 PH27, которые будут находиться в безопасном отдалении от орбиты Земли. Обычно охотники за астероидами смотрят в сторону от Солнца, но для поиска этих астероидов внутри Солнечной системы исследователи должны использовать 10-минутное окно в сумерках, что позволяет им направить свои телескопы на Солнце. Там более яркий фон, из-за чего сложнее обнаружить объекты того же размера, чем если смотреть в сторону от Солнца.
«Это как когда ты выходишь на улицу ночью, а Луны нет, — говорит Шеппард. Вы можете увидеть гораздо больше звезд, когда Луны нет, потому что, когда Луна не светится, ее свечение закрывает более тусклые звезды. Нечто подобное происходит при попытке обнаружить слабые астероиды в ярком солнечном свете, поэтому эти большие астероиды до сих пор оставались скрытыми».
Существуют также космические миссии по поиску околоземных астероидов, такие как проект NEOWISE и грядущий NEO Surveyor. У них есть то преимущество, что им не приходится сталкиваться с помехами от атмосферы Земли и они могут обнаруживать более слабые объекты, но они также намного дороже, чем использование наземных телескопов.
NEO Surveyor, запуск которого ориентировочно намечен на 2027 год, будет искать астероиды в инфракрасном диапазоне по их тепловым сигнатурам вместо того, чтобы полагаться на наблюдения в видимом свете. Это важно, потому что около трети астероидов имеют низкую отражательную способность и темный цвет, из-за чего их трудно увидеть в видимом свете, но темные и светлые астероиды одинаково видны в инфракрасном диапазоне. Он также сможет наблюдать за объектами в разных областях неба с помощью наземных телескопов, глядя на области ближе к Солнцу, которые были бы скрыты земной атмосферой с поверхности.
Ожидается, что эта миссия найдет около 300 000 околоземных астероидов всех размеров за пять лет.
«Мы думаем, что это расширит наши знания о населении примерно в 10 раз», — говорит Майнцер. Что касается того, будет ли какой-либо из них потенциально опасным, Майнцер говорит: «Мы можем ничего не найти, и это было бы здорово! В лучшем случае, если мы не найдем абсолютно ничего на своем пути. В этом случае миссия все еще может помочь нам узнать много научной информации о Солнечной системе и ее формировании».
Другие наземные проекты, такие как строящаяся обсерватория Веры С. Рубин, также дадут огромный толчок нашим возможностям по поиску этих астероидов среднего размера, выполняя обзор всего южного неба каждые несколько ночей с помощью гораздо более мощного телескопа, чем тот, который есть сейчас.
Шеппард не беспокоится об уничтожении Земли в ближайшее время, но он считает, что мы должны быть готовы к тому, что однажды астероид может представлять опасность.
«Я не думаю, что это непосредственная угроза, но вы должны быть готовы», — сказал он. «Прямо сейчас ничего не известно, что представляло бы хотя бы небольшую опасность для Земли. Мы нашли большинство убийц планет, так что теперь ищем убийц городов».Подписывайтесь на T4S.TECH в Telegram. Публикуем новости, обзоры и забавные факты о технологиях.
